Отровен газ загатва за потенциал за живот на океанска луна на Сатурн
Учените откриха отрова сред пръскането на молекули, излъчвани от малка луна на Сатурн. Това засилва съществуващите интриги относно възможността за живот там.
Отровата е циановодород, безцветен газ без мирис, който е смъртоносен за много земни същества. Но може да е изиграл ключова роля в химичните реакции, които са създали съставките, поставили началото на появата на живота.
„Това е отправната точка за повечето теории за произход на живота“, каза Джона Питър, студент по биофизика в Харвард. „Това е нещо като швейцарския армейски нож на пребиотичната химия.“
Така г-н Питър беше развълнуван, когато откри циановодород в Енцелад, ледена луна на Сатурн, която е около 310 мили напречно. Има подземен океан, който го прави сред най-обещаващите места за търсене на живот другаде в Слънчевата система.
Химически експерименти показват, че циановодородът може да бъде важен предшественик на молекулите, които трябва да присъстват за живота, за да възникват. „Може да се комбинира по различни начини, за да се произведат аминокиселини, които са прекурсори за протеини, както и ядрени основи и захари, които са необходими за производството на РНК и ДНК“, каза г-н Питър.Преди две десетилетия Енцелад беше разглеждан като предимно мека ледена топка.
Но през 2005 г. планетарните учени бяха изненадани, когато космическият кораб на НАСА Касини забеляза облаци от пара и ледени кристали, изстрелващи от пукнатини близо до южния полюс на луната. Приливните сили на Сатурн дърпат и притискат вътрешността на Енцелад и триенето генерира достатъчно топлина, за да разтопи леда.
Първоначалният анализ идентифицира не само вода, но и въглероден диоксид, метан, водород и амоняк. Изригванията сочат хидротермални реакции под повърхността, където горещи скали срещат течна вода.
които приключиха през 2017 г., само добавиха към любопитството какво се крие отдолу. Сега учените смятат, че Енцелад притежава не само басейн от течна вода под южния си полюс, но също и глобален океан от солена вода под външна ледена черупка.По-рано тази година, друг екип от учени съобщи, че ледените частици в струите на Енцелад съдържат фосфати, което също сочи към геохимични взаимодействия между океана и скалистото дъно. Фосфорът е друг ключов елемент, смятан за основен за живота.
„Наистина перспективите за развитие на живот стават все по-добри и по-добри на Енцелад“, каза Франк Постберг, професор по планетарни науки в Свободния университет в Берлин, който ръководи изследването на фосфатите.
В последната работа г-н Питър и неговите сътрудници отново се заровиха в данни от Касини прелитания. Количеството циановодород е твърде малко, за да бъде наблюдавано веднага. Вместо това изследователите започнаха със списък от 50 съединения, които според тях може да присъстват в Енцелад. След това конструираха модели на 10 до 15 от тези съединения и тестваха кои модели отговарят най-добре на наблюдаваното от Касини.
„Това е хубав анализ, който беше направен по начин, нещо като извличане на малко повече информация за това, което можем да видим в струите“, каза Катлийн Крафт, планетарен учен в лабораторията по приложна физика Джон Хопкинс в Мериленд.
Европа, която обикаля около Юпитер, също има подледени океани . Предстоящата мисия на НАСА, Europa Clipper, ще носи инструмент, подобен на този на Касини, който може да направи подобни открития.„Всички океански светове са изключително вълнуващи“, каза д-р Крафт. „Всички те имат малки разлики един от друг, но имат много прилики.“
Наличието на циановодород и другите наскоро докладвани органични съединения в струите на Енцелад „не разкриват източника на сложна органична материя в океана“, каза Алфонсо Давила, изследовател в екзобиологичния клон в изследователския център на Еймс на НАСА в Калифорния.
"Но това ни доближава с един сантиметър до отговора", каза той.
